Le nom du programme vient du moine humaniste et théologien néerlandais Érasme (1465-1536). Ce dernier a voyagé durant de nombreuses années à travers l'Europe pour s'enrichir des différentes cultures et développer son humanisme.
ERASMUS est un acronyme signifiant "EuRopean Action Scheme for the Mobility of University Students", ce qui signifie "Programme d'Action Européen pour la Mobilité des Étudiants".